Il francese è una lingua romanza che appartiene alla famiglia indoeuropea. Essa discende dalla lingua latina parlata dell’Impero Romano, così come lingue come italiano, portoghese, spagnolo, rumeno, catalano e altri. I suoi parenti più stretti sono le lingue d’oil -lingue storicamente parlate nel nord della Francia e in Belgio meridionale, che il francese (Francien) ha in gran parte soppiantato.
Il francese è stato anche influenzato da lingue native celtiche del nord della Gallia romana come Gallia Belgica e dal (germanico) lingua franca degli invasori franchi post-romana. Oggi ci sono numerose lingue creole a base della lingua francese, creolo haitiano in particolare.
Una persona o una nazione di lingua francese possono essere indicati come francofona.
Il francese è la seconda lingua più diffusa in tutto il mondo dopo l’inglese, essendo una lingua ufficiale in 29 paesi, la maggior parte dei quali sono membri della Francofonia, la comunità dei paesi di lingua francese. Si parla come prima lingua in Francia, Belgio meridionale, Svizzera occidentale, Monaco, le province di Quebec, New Brunswick e alcune parti di Ontario in Canada, parti degli Stati della Lousiana, Maine, New Hampshire e Vermont, tra le classi istruite in Nord Africa, Haiti, la Polinesia francese e da varie comunità altrove.
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